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“No somos sólo una empresa de un solo nivel; No somos sólo un comprador. … Es una asociación con los productores, y si ellos no tienen éxito, nosotros tampoco”, dice Steve Hirzel, presidente de Hirzel Canning Co., que celebra 100 años de negocio abasteciendo tomates y repollo de 30 productores en el noroeste de Ohio y el sureste. Michigan.

La empresa produce la marca Dei Fratelli de productos de tomate en tarro y enlatados, incluidos tomates cortados en cubitos, salsas y salsas para pizza y pasta.

Durante un siglo, la misión de la empresa ha sido ofrecer un producto de primera calidad a un valor razonable obteniendo tomates madurados en rama cultivados por agricultores de la zona, la mayoría a media hora de una de las tres instalaciones de procesamiento de la empresa.

"No comprometemos la calidad de los ingredientes, empezando por el tomate; nuestra base de productores es fenomenal", añade Hirzel. "Ellos entienden y saben que lo importante es la calidad".

Esta zona, que bordea el lago Erie, es conocida desde hace mucho tiempo por su suelo de calidad y por un corredor climático con abundante lluvia natural y no propenso a inundaciones o sequías frecuentes. Hace muchos años, la región proporcionaba una gran abundancia de verduras y frutas. Hoy en día, una gran parte de ese negocio ha migrado a California, pero la relación estable y sólida entre Hirzel Canning y sus productores ha mantenido a ambos en el negocio.

Cada año, la empresa contrata 3.000 hectáreas, que varían de año en año, siendo el 90% tomates y el resto coles. Alrededor del 80% de sus productores son productores de Hirzel de segunda y tercera generación.

"La clave es no tener que comprar todos los ingredientes, sino conseguirlos cerca", explica Hirzel.

A los productores se les paga por calidad, por lo que lo mejor para todos es producir la mejor cosecha posible. Hay tanto énfasis en la calidad que hace 20 años la empresa contrató a Jeff Unverferth, un ex productor de Hirzel cuyo trabajo ahora es el de gerente de agricultura, trabajando como enlace entre los productores y la empresa. Ayuda a coordinar todo, desde la semilla hasta la fábrica. Se reúne con los productores en enero para seleccionar variedades de semillas y fechas de siembra.

Con una siembra escalonada, desarrolla un gráfico para mantener un flujo constante de productos recién cosechados que llegan a cada una de las tres plantas de procesamiento de la compañía en Ohio: Pemberville, Ottawa y Northwood.

Las variedades de tomate se prueban en Hirzel Farms, que es una entidad separada, pero las dos están profundamente entrelazadas. El primo de Hirzel, Lou Kozma, es presidente de la operación de agricultura orgánica de 1,400 acres que también incluye una instalación de limpieza de granos orgánicos y una operación de compostaje que produce de 10,000 a 15,000 yardas cúbicas de abono orgánico terminado anualmente.

"Esto nos permite eliminar los desechos provenientes de las plantas de procesamiento desviándolos de los vertederos y convirtiéndolos en un producto que vendemos conservado, al por mayor y para aplicaciones agrícolas", dice Kozma, quien agrega que también aceptan desechos provenientes del comedor del campus de Bowling Green. pasillos. "Pero no aceptamos recortes de césped debido al alto uso de productos químicos, y cada carga entrante se analiza en busca de metales pesados y otros contaminantes para conservar la certificación orgánica".

La finca rota varios cientos de acres de tomates convencionales como uno de los proveedores de la fábrica de conservas.

Los productores pueden elegir entre 13 variedades de tomate con maduraciones de 90 a 120 días. Se contratan nueve invernaderos cercanos para plantar y cultivar los trasplantes.

Unverferth lo supervisa todo, supervisa el progreso en los invernaderos, explora los campos semanalmente y registra y programa. "Trabajo muy de cerca con los productores, y si en el momento de la cosecha tenemos un campo que madura más rápido de lo esperado o el clima no coopera, trabajamos con ellos tanto como podemos para ajustar el cronograma", dice.

“Informo las condiciones y nuestra programadora, Lynne Hirzel, determina quién puede sentarse un rato, mientras que otros pueden necesitar cargas adicionales. El objetivo es hacer que el productor obtenga la mayor cantidad de dinero proporcionándonos la mejor calidad en la planta de procesamiento”.

De media, desde la cosecha hasta el envasado en distintos contenedores transcurren entre seis y diez horas.

Para la familia Iott, que lleva más de 30 años cultivando para Hirzel, la empresa ofrece "una buena orientación, una buena base y una oportunidad de cultivar un cultivo de mayor valor", afirma Gary Iott, que cultiva con sus hijos Ben y Kris en 2200 acres, incluidos 900 acres de repollo y 300 acres de tomates, cerca de Deerfield en el condado de Lenawee en Michigan. Aproximadamente la mitad de la superficie es de regadío.

"Es arriesgado porque las bacterias pueden aparecer en cualquier momento, lo que requiere la debida diligencia con los fungicidas, pero también puede conllevar una gran recompensa", dice Gary.

Entre otras tareas, Ben dirige la plantación y el manejo del repollo. Kris se concentra en el manejo y la cosecha de tomates, y Beth, la esposa de Gary, lleva los libros. "Los niños están tomando el máximo provecho de las decisiones ahora; es más como si yo los ayudara ahora", dice Gary.

“Nos encanta cultivar para Hirzel porque es un mercado establecido y, aunque están ahí para brindarnos apoyo, nos dejan tomar nuestras propias decisiones y dejar que los agricultores sean agricultores”, dice Ben, a quien le gusta estar ocupado.

Este año, la siembra comenzó el 7 de mayo y continuó hasta el 12 de junio. La cosecha generalmente comienza el 15 de agosto y dura hasta la segunda semana de octubre. "El año pasado tuvimos 51 días de cosecha", dice Unverferth.

Los rendimientos y la calidad vuelven a ser excelentes este año, coinciden Kris Iott y Unverferth. Una buena cosecha es de 40 toneladas por acre de tomates. “En cuanto al rendimiento, los últimos dos años han sido los mejores que hemos tenido. … Veremos cómo se desarrolla este año", dice Kris Iott.

Todo el equipo busca constantemente la mejor calidad y al mismo tiempo aumenta la eficiencia. "La agricultura no es tan misteriosa como piensan los agricultores si analizamos los datos", dice Kozma, quien tomó las riendas de las operaciones agrícolas de su tío John Hirzel, quien fue presidente de Hirzel Farms desde 1970 hasta su muerte en febrero de 2000, a los 55 años.

"Estoy entusiasmado con la próxima generación, que está equipada con tecnología nueva y prometedora para realmente poner los datos a trabajar y ser más productivos", añade Kozma.

Hirzel también tiene el compromiso de promover las comunidades que ellos y sus productores llaman hogar.

Hirzel vio una oportunidad de involucrarse cuando HJ Heinz, otra empresa de alimentos especializada en tomates, se mudó. Tenía su centro de investigación mundial en Haskins, Ohio, donde desarrollaron la genética de encurtidos, tomates y algunos pimientos. Se trasladó a California.

"No creían que hubiera futuro para los productores de tomates en Ohio", dice Kozma. "Pero pensábamos que no había nada más que el futuro".

Hirzel compró las instalaciones, que incluían algunos edificios y 140 acres, y las convirtió en una incubadora agrícola. "Creemos en ser filantrópicos y retribuir a la comunidad, la agricultura y apoyar las innovaciones en la agricultura", dice Kozma.

En este espacio se cultivan ideas, que incluyen todo, desde acuaponía hasta cultivos de lúpulo, brindando a los emprendedores un lugar para probar estrategias y productos en crecimiento. Varias instituciones, incluida la Universidad Estatal de Ohio, coordinan proyectos. Las instalaciones albergan la Cocina Cooperativa del Noroeste de Ohio, administrada por el Centro de Tecnología Alimentaria Innovadora.

"La idea es fomentar las ambiciones, y varias empresas han tenido éxito", afirma Kozma.

También hay oportunidades para la participación de la comunidad, como las clases de hongos que se imparten en las áreas boscosas de la propiedad. "Se trata de abrir puertas", añade Kozma.

Ha habido muchas pruebas y errores en el último siglo en Hirzel Canning Co. La compañía continúa probando nuevas tecnologías, incluidas aquellas de automatización para ayudar a los productores. “Si nuestros productores no pueden ganar dinero, no podremos sobrevivir. Y, como solía decir mi tío Joe, no puedo vender una lata vacía”, dice Kozma. "La clave es la colaboración".

El camino para convertirse en agricultor no era el que solía tomar un maestro cervecero alemán que vivía en el área de Buffalo, Nueva York. Pero cuando la prohibición detuvo legalmente toda la producción de licor, Carl Hirzel y su esposa, Lena, siguieron a sus hermanos al área de Toledo en busca de trabajo.

Los Hirzel compraron una granja y 40 acres en Northwood, Ohio, donde en 1922 comenzaron a cultivar repollo, tomates, rábano picante, alfalfa, zanahorias y patatas.

“Él no era un granjero; era maestro cervecero y adoptó un enfoque más científico en el procesamiento de alimentos”, dice Steve Hirzel, presidente de Hirzel Canning Co. y la cuarta generación en tomar el mando.

Vendiendo verduras en la parte trasera de un camión, Lena sugirió extender la vida útil haciendo chucrut. Para diferenciarse de otros productores y desarrollar un suministro y un mercado para un año, se puso a trabajar fermentando, pero esta vez fue repollo en lugar de cebada y lúpulo.

"Le gustaba ser procesador de alimentos y era bueno", dice Steve. “Desarrolló algunas técnicas en este oficio, lo que le valió una buena reputación”.

Su calidad rápidamente se hizo notar y los compradores querían que se expandieran al mercado de tomates para su segunda temporada. Hirzel Canning Co. se fundó en 1923.

La empresa cuenta con más de 160 personas en su plantilla durante todo el año, y durante la temporada del tomate, ese número aumenta a más de 300. El año pasado, la empresa conservó casi 4.000 camiones llenos de tomates frescos madurados en rama.

El chucrut sigue formando parte del negocio y se vende bajo la marca Silver Fleece, pero el 90% de su negocio se centra en los tomates bajo la marca Dei Fratelli. La empresa tiene alrededor de 400 clientes, incluidos minoristas como Meijer y Kroger, así como clientes mayoristas que utilizan tomates como base de sus propias marcas. Otro segmento incluye servicios de alimentación, restaurantes, escuelas e instituciones de atención médica.

Además de las latas y frascos, el producto también se almacena en tambores de 55 galones, así como en contenedores de 300 galones donde se concentra 2,5 veces y nunca se expone al aire, manteniéndolo estéril y seguro durante hasta dos años. "Podemos almacenarlo hasta que lo necesitemos; ayuda a equilibrar la oferta y la demanda", dice Hirzel.

Jennifer Kiel

Editor, Granjero de Michigan

Si bien Jennifer no es agricultora y no creció en una granja, "creo que sería difícil encontrar a alguien que aprecie más a las personas que cultivan nuestros alimentos y fibras, viven los estilos de vida y practican la moral que une a muchos familias campesinas", afirma.

Antes de asumir el cargo de editora de Michigan Farmer en 2003, se desempeñó durante tres años como gerente de comunicaciones y desarrollo de la Oficina Regional Central de los Grandes Lagos de American Farmland Trust en Michigan y como directora de comunicaciones de la Asociación de Agronegocios de Michigan. Anteriormente, fue gerente de comunicaciones en la sede estatal de Michigan Farm Bureau. También enumera 10 años de experiencia en seis periódicos diarios y semanales diferentes de Michigan en su impresionante currículum. Jennifer vive en St. Johns con sus dos hijas, Elizabeth, de 19 años, y Emily, de 16.